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    挑的小娘子，流珠定睛一瞧，不由心上一喜，连忙迎了过去，并高兴道：“一直说年前回来，年前回来，可算将你给盼回来了。”

    那人正是刚刚从海外归来的徐明慧。见了阮二娘后，这明慧娘子面上也带着喜气，眼睛发亮，道：“为了赶在年前回来，刚从海上下了岸，儿便马不停蹄地往京中赶，好一番劳顿。先在京郊庄子里歇了一夜，听娘说二娘新铺子开张，便急急地拿了礼，给二娘送来。买下的商货都还在路上，儿已写好了单子，请二娘过目。”

    流珠命人给她和鲁元拿了茶水，又教她们坐下，这就展了单子，察阅明细。徐明慧购置了许多海外才有的布匹，海外人穿的洋服，又买了两台新织机，此外还有些零碎物件，俱是海外才有的发明之物，看着虽不打眼，只怕其余人也不知这些是做什么用的，但流珠却对这些东西的重要性十分清楚。

    她扫了一遍单子，缓缓抬头，正听见鲁元询问徐明慧海外见闻，似是十分感兴趣。流珠也含了笑意，提耳细听，而那徐明慧自海外回来后，说话语调都轻快了不少，讲起了一个又一个分外惊心动魄的冒险故事，以及种种新奇经历，听得鲁元这般见多识广的人物也不由得十分入迷。

    待徐明慧讲的口干舌燥，抿口喝茶时，鲁元不由叹道：“这样的故事，这般的世界，着实闻所未闻。明慧小娘，你真该写一本册子来，定然卖的极好。”

    而流珠瞧着徐明慧正在兴头上，本想将她亲哥哥徐子骏在战场上受伤，恐致失明之事将她说明，可张了张口后，却是怎么也说不出来，反将内幕咽了回去。趁着徐明慧去与其他贵人笑谈之时，流珠捧着茶盏，暖着手，又坐到鲁元身侧，微微挑眉，低声问道：“边关那里，可有甚新信儿了？”

    鲁元抿抿唇，沉声道：“只能说是不好不坏罢。早些时候，你家徐小将军领着的那几支军，风风光光地胜了几回，可那之后，两边便僵持了下来。眼下快要过年了，约莫那蛮子也想过个好年罢，这段时日消停了些，只是即便如此，咱们也讨不着多少好处。”

    顿了顿，她墨眉微蹙，兀自凝思着，又沉沉说道：“明慧回来之时，我那不省心的弟弟也跟着她回来了。据他所说，那葡桃国听说咱们打仗之后，便说可以把武器卖给咱们国家，可以走陆路运输，直接发到北面战场。那葡桃国给的价钱虽然略高，但是郡王说了，洋人的火器确实厉害，而北蛮虽看着也厉害，但还是大不如也。他将这事儿跟四哥说了，最后还是要看四哥的决断。”

    这是流珠早就料到的事情。她眼神稍稍一转，低低说道：“却不知国库里可还拿得出那么多银子么？先前募得的军需，又是赶制火器，又是加做棉衣，约莫已经所剩无几。而如今还在捐款的百姓，也不如刚开始那般多了。”

    鲁元听得之后，欲言又止，随即遽然一笑，摇了摇头，沉声道：“这些事儿，就让四哥cao心去吧。他总会有法子的。”顿了顿，她又凑到流珠耳畔，说道：“昨儿傅朔一回来，我便瞧着他有些不大对劲儿，逼问了他，他倒是老实招认了。他与那明慧小娘子，早就好上了。”

    流珠微惊，睫羽轻颤，抬眼看向鲁元。鲁元却皱了眉，有些不解，又有些无奈地笑道：“只是他们的事儿，我也闹不明白。说两情相悦吧，彼此确实是郎有情，妾有意，只是傅朔却说，他和明慧眼下都没有成亲的意思。这不就是老一辈儿说的私相授受么？可是傅朔说，洋人都这样，喜欢就在一起待着，你情我愿，爱做甚事就做甚事，至于成亲，不过是水到渠成的事儿，用不着父母之命媒妁之言，只需交待与家人知晓便是。”

    顿了顿，她又摇头道：“这样的事儿，他俩也不曾遮掩，但也不曾大张旗鼓地告知别人。倒也不是怕旁人闲言碎语，傅朔那小子说了，是怕别人影响着他俩。我又问他，那明慧一直不嫁，只怕也不是个事儿吧？傅朔又笑我是老顽固，说在国外，许多人都是同居一辈子，就是在一块住着，也生儿育女什么的，唯独不成亲。他还道，成亲是桩大事儿，不得草率决定，若是结了亲，那就是一夫一妻，不得娶妾。既然明慧也认同，傅朔也并非是一时玩兴，那我也懒得管了。”

    流珠心里却并不惊奇，这不就是自由恋爱么，只是听见徐明慧和傅朔这般新潮，效仿海外之人，开始自由恋爱，流珠也有点儿意外，以及羡慕。她只故作惊讶地挑起眉来，随即一笑，道：“罢了，左右傅朔也是皇朝贵胄，身居高位，旁人也不敢胡乱说些甚话儿。且由着他们来罢。只要他们你情我愿，没有谁拦得住。”

    过了两日后，流珠接了加菲尔德和连氏来家中过年。连氏如今受他滋润，又注重调养，虽是上了年纪的妇人，却可谓是芙蓉如面柳如眉，别有一番美丽，性子也不似从前那般怯弱了。

    趁着连氏包饺子时，流珠问了加菲尔德关于先前她所提过的西学传播之事。为防被人听去，加菲尔德便用英语答道：“官家对于西学之事，态度还是十分警惕的。虽然官家并不信奉佛教或道教，是一位无信仰者，但是当这次外使回来后，提出传教之事后，官家比较抵触，思考许久后提出了许多限制和要求。他为了战争尽快打完，而同意从葡桃国购买先进火器，而葡桃国如想传教，则必须降低火器的售价，葡桃国同意了。”

    流珠点了点头，又用简单的英语说道：“传教只是一方面，更重要的是，思想的渗透。”

    加菲尔德沉声道：“事实上，这次外使再访，带回了不少人来，也就是这些海外之国的所谓‘皇商’。他们散布在许多地区，集中在汴京一带、沿海一带、西南一带，并被允许在接下来的半年内从事贸易，买卖包含在允许范围内的商品。汴京或许比较难以渗透，但是沿海一带及西南一带，经济发达，且天高皇帝远，一旦受到影响后，这个影响是不可逆的。我对此的态度相当乐观。”

    流珠翘了翘唇角，噙着笑意，目光缓缓游移到了窗楹之外。腊月底，大雪纷纷扬扬，似鹅毛飞坠，几欲迷眼，而瑞安及如意正在院子里，由弄扇领着，齐心协力堆着雪人，欢声笑语不绝于耳。流珠思及相似的往事，笑意不由一滞，可这心上，却是说不出的安定。

    她将下巴微微收到围脖内，立在檐下，听着加菲尔德和连氏边包饺子，边絮絮低语，又看着瑞安和如意嬉闹玩耍，不由得暗自感慨道：比起一年多以前，徐道甫还在的时候来说，她的境况已经好了太多了。如果这样的境况，能一直一直维持下去，她已经十分满足。