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    里有客人吗？还不快见过谢将军！

    少年一听这位便是威名赫赫的骁卫将军，兴奋得双眸闪亮，急忙过来行礼，“方懋修拜见谢将军。”

    待方夫人和方懋修都离去，方道之笑道：“犬子无状，明远莫怪。”

    谢朗忙道：“方兄弟家学渊源，他日必成大器。”

    方道之叹了口气，“其实我对他们几兄弟期望并不高，并不求他们中举入仕，只要能过得安康快活就好。”

    谢朗微愣，没想到一代鸿儒对儿子的要求竟会这样平常，和谢峻动不动就是“治国齐家、光耀门楣”的课子作风大不相同。

    方道之看他一眼，微笑道：“当然也是因为他们天资愚钝，又天性懒散，不够勤奋。若是象明远一样，或者象薛阁主那样的资质和刻苦，我也不至于是这般无奈了。”

    听到“薛阁主”三字，谢朗茶盏中的茶泼了一小半出来。

    他默然片刻，放下茶盏，向方道之拜下，道：“谢朗谢过方先生大恩。”

    “明远快起来。”方道之微笑道：“明远，你可知我入宫劝陛下时，说了句什么话？”

    “谢朗愿闻其详。”

    方道之站了起来，走到亭子边，负手凝望着西面天空，轻声道：“我问陛下：如果柔嘉以后一直郁郁寡欢，甚至几十年都难得开心大笑一回，他是否会心疼？朝廷如果失去一位骁勇善战的大将、一位才华横溢的阁主，是否是社稷之福？”

    谢朗微微低下头，呆望着脚前的那方五弦琴，胸口似堵住了一般，无言以对。

    竹林里拂来的幽风吹动方道之宽大的袍袖，他的布衣洗得发白，但一尘不染，满山清冷的薄雾更让他的身影显出几分孤寂与萧瑟。

    他沉默了许久，低低地叹了口气，道：“我的恩师与我爹是好友，在我七岁、我夫人三岁时，便替我们订下了亲事。但恩师一直秉守‘女子无才便是德’的古训，他满腹经纶都传授给了我，却没有让我夫人读书识字，只让她学习刺绣女红。我二十岁那年本来是要完婚的，但那一年恩师去世，我夫人要守孝三年，婚事便只得推后。也就是在那一年，我奉恩师遗命，去了一趟天清阁。”

    谢朗没想到方道之叫他来竟会说起这样的往事，他站起身，走到方道之身边，默默地聆听，不敢插话。

    “恩师与天清阁的周阁主曾经进行过辩经论道，但输在了对方手下。他临终前叮嘱我，要我替他一雪前耻。我当时学业初成，又在涑阳有了点微薄的名气，浑不将天下人放在眼里，便一路西行，到了孤山。

    “我走到半山腰的翼然亭，正碰上几位天清阁的弟子在那里联诗。我下场挑战，语多含讥讽之意，激起了他们的愤慨，将我堵在了翼然亭。

    “后来，周阁主得知我是陶仲钧的弟子，便命人将我接上天清阁。我提出要和他辩经论道，他却说他是长辈，赢了我胜之不武，问我有没有胆量与他的一名女弟子比试，若我能胜过他那名女弟子，便算我胜了他。

    “当时的我，目中无人，又岂会将一个女子放在眼内？觉得周阁主这话是在羞辱我，可又不能不应战，只得愤然地答应了。周阁主便叫出了他的那位女弟子——”

    方道之的眼睛微微眯了起来，仿佛要穿透满山的寒雾，看清遥远记忆中的那个身影，“……她走出来的时候，我忽然间明白了，‘腹有诗书气自华’这句话是什么意思。”

    谢朗心中一动，忍不住问道：“这位女弟子，是不是故去的薛先生？”

    “是。”方道之双眸一黯，沉默了好一会，才续道：“周阁主说她叫薛季兰，是他的关门弟子，我见她比我还小上一岁，便瞧不起她。这份轻敌狂妄之心，让我心浮气燥，最终败在了她的手下。

    “我败在一名女子的手下，羞愤难当。周阁主却还让她送我下山。我装作若无其事的样子往山下走，心里却很难过，恨不得回去在恩师墓前一了残生才好。薛季兰一直默默地跟在我身后，到了山脚，她忽然用很轻蔑的口气问我，有没有胆量和她再比一次。

    “我没有立刻回答，她就笑道你是不是怕了？我脱口而出，谁怕了？她说你要是不怕，明年的今天你再来，我们再比一次，就怕你不敢来。

    “我离开孤山，冷静下来之后觉得自己输在光会埋头苦读，而实际的历练不够。于是我没有回涑阳，那一年，我游历天下，每到一个地方，便找当地有名的学者辩经论道。一年之后，我满怀信心地重上天清阁，和薛季兰在翼然亭激辩了一整夜。”

    谢朗听得入神，忙问道：“谁赢了？”

    方道之轻叹一声，“还是她赢了。”

    谢朗遥想当年薛季兰的风采，心生向往，叹道：“要是我早生几十年就好了，也可一睹二位先生的风采。”

    方道之微微一笑，似是不胜风寒，将双手拢入袖中，淡淡说了下去，“比完之后，她还是那句话：有没有胆子明年再比？我自然又应了下来。我又在外游历了一年，这一年，我甚至去了北梁、南梁等国，闯下了不小的名气，当时天下人说起涑阳方道之，都十分尊敬。我却知道，如果我赢不了薛季兰，我便永远当不起这份尊敬。

    “第三年，我如期到了孤山，还是在翼然亭，一夜的激辩，这一次我与她不分胜负。辩完后，我不等她说话，就说道：我明年再来，一定要赢了你。她当时笑了一下，我迷迷糊糊地下了山，一直到山脚，还在想着她那个笑是什么意思。

    “又过了一年，我博学的名声在殷国达到了顶点，快到三月初十，我满怀期待地往孤山赶，心里想着这次一定要赢了她。我比预期的早到了半天，到翼然亭时，她还没有出现，只有两名天清阁的弟子在那里对着满山桃花作画。

    “我不想横生枝节，便在一边的树林里静静休息。却听亭中的一人说道：师姐，你说明天的下任阁主选拔大赛，谁会胜出？那名师姐便道：还用问吗？自然是薛师妹。

    “我听她们提到她的名字，便用心听了下去。那年纪小的又问：阁主早就在很多场合公开说过，想让薛师妹继任阁主，为什么还要举行这次选拔大赛呢？那师姐答道：你这就不知道了，武师兄一直为了这个不满，昨天讥讽了薛师妹几句，薛师妹当时没有反驳，起身便去了阁主房间，她与阁主关起门来谈了很久，阁主再出来时，便宣布要通过比赛选出下一任阁主。其实薛师妹是想着反正武师兄不是她的对手，为免这些人不服，索性光明正大地击败他们，树立威信。

    “我当时听了这话，心里说不出是什么滋味。在林子里呆坐了很久，薛季兰来了。她见到我就笑了，似乎很欢喜的样子。我们从下午一