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因为童冉家里只有球儿，桑乐和袁三一早就被他叫来帮忙，傍晚时客人都走了，童冉喊他们留下一起吃饭。 袁三推说家里孩子还等着他，步履匆匆地走了。桑乐则留了下来。 桑乐本打算去帮球儿，却被童冉叫到院子一角。 那里放着从虎子家里收来的小半框煤炭，童冉拿了一块给桑乐，道：“这是上朗府地里挖出来的一种新型燃料，比木炭的燃烧温度更高，产量也更大。上朗府的人大约还不知道，我不能离开治地，想你去替我探一探，这东西大约分布在哪里？” 桑乐摆弄了一番煤炭，手上也不小心蹭黑了，不过他并不介意，只是道：“我作为大人近侍，若被发现恐怕也不妥，大人何不跟知府大人先商量一番？若是知府大人肯出面，那这东西也许可以再挖一些拿来小锅县里？” “不用。”童冉道，“你且去探一探便可，不要惊动府里的人，只消打听清楚这东西在哪些村子里发现了，有多少便可。” 桑乐心下仍疑惑着，按童大人的意思，这样东西似乎很有用，可上朗府隶属陇右道，即使是卓阳府知府和都南道巡抚也无法干预上朗府的事务。即使大人知道它分布于何地，有多少产量，也总是要与上朗府商量着来，他们那里若不愿开采，大人只得束手。 不过他没有再劝，只是拱手道了领命。 无论如何，他先替童大人把他想知道的打听了便是。 派出桑乐，年后童冉身边便只有袁三跟着了。他有心再提拔一人，但他考察了县衙里的文吏，并没有合意的。倒是去年从下头村里挑上来的一个衙役，叫孙池的，很是干练，童冉便把他提到了自己跟前办差。之前许多桑乐负责的事情，也都暂时交给了他。 元宵刚过，卓阳府那里便传来话，知府要巡视各地县衙。 卢知府落马后，他的同知余庆上位，成为了卓阳府的新知府。童冉前次让球儿送《西游记》的新回目给李掌柜时，李掌柜还写了信给他，里面就提到了这位余知府。 余知府上任后以雷霆手腕整顿了府衙，紧接着又整顿了卓阳府内混乱的小摊小贩，跟小锅县一样，也划定了区域和时间，令摊贩们提前租赁，不得随地出摊。 之后一晃过了年，童冉也想着他也许还有动作，没想到直接来了自己的治地。 上一次余庆来是奉旨给他送东西，这一次却是以顶头上司的身份前来考察，童冉也不得不紧着头皮，样样都安排了一番才算放心。 余庆的车驾在中午时分抵达，童冉携高卓等人出县衙迎接。余庆一身官服，面无表情，下车的动作别有一番武人的利落。 “见过知府大人。”童冉拱手道，后头的高卓等人也齐声重复。 “不用多礼，进去吧。”余庆道。 童冉侧身让他先行，落后半步跟上。 大成以左为尊，入得正堂，童冉请余庆坐到左边的上座，孙池上了茶。 “不用拘束，童大人、高大人，坐。”余庆接过茶道。 童冉在右座坐下，高卓坐了他下首，另一边是余庆带了的几个吏员，仍都站着。 余庆喝了口茶，等各人该坐的坐好，该站的也都站定后，放下茶杯道：“童大人，我们不是第一次见，客套的话我便不多说了。小锅县的干道我刚刚已经去走过一圈，很是不错，我此次来，便是要与你商讨，如何在卓阳府全境修筑水泥干道。” 小老虎趁人不备，大摇大摆地走进了正堂。 卓阳府全境都修？这个姓余的知府倒有点胆识。它找了一把空的扶手椅，跳上去坐好，绿眼睛扫过在场几人。 “怎么有老虎？”对面，余兴带了的人注意到了小老虎，低声道。 “童县令养的，你没听说过？他当日还在卓阳府写话本的时候就收养了。”另一人道。 “要不要赶出去？” “可别，听说这头老虎皇宫里都进过，陛下还给它赐过东西，当看不见吧。” “进过宫？”那人看小老虎的眼神顿时不一样了。 小老虎瞥了那两人一眼，舔舔爪子，正堂上在议事，他们却躲一旁怯怯私语，卓阳府衙的规矩可真好。 “你们在说什么？”两人才停下，余庆目光一扫，问道。 那两人立刻拱手禀道：“回知府大人的话，童县令的老虎进来了，我们在讨论是不是要赶它出去。” “我发话了吗？”余庆目光一凛。 “没，没有。”方才答话的咽了口口水，声音也变低了。 “我与童县令正在谈正事，你们却在一旁窃窃私语，卢知府也许容得，我却容不了这样的规矩。”余庆道，“来人，杖责二十，赶出去。” 余庆从府衙带来的衙役立刻进来，押了那两个小吏走。 余庆对童冉道：“借用一下你的地方，这样的人不惩戒不行。” 一连串变故汹涌而来，童冉也有些愣了，忙道无事，又叫了袁三去给府衙的人领路。 小老虎舔顺了爪子上的毛，又舔身上的。 背地里议论圣上，杖责二十是便宜他们了。不过这个余知府不错，算是难得的利落人。 有此一出，堂上原本有的一些轻微响动全都没了，只有余庆的声音道：“……都南道位于诸县之交，乃是龙兴之地，自古交通便利，贸易繁盛。卓阳府西临陇右，北接岭西，西至京城，又与连接望海道和江流道的官道相接，如果能将卓阳府境内的路都修成小锅县这样的，不仅进一步促进卓阳府贸易量，对周边府县的交通，也是好的。”