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    婉玉在书房里和梅海泉说笑了一回，一时梅海泉有了雅兴便要写字，婉玉便亲自挽袖研磨，两人一边写一边评，也甚得意趣。此时小厮通传，金陵布政使司求见，婉玉便退了出来往吴夫人房中去了。

    刚进院子，便有小丫头子看见，忙亲自打起帘子，婉玉进门一瞧，只见有个女眷正坐在吴夫人身边说笑，此人生得与吴其芳有七八分像，头上发髻绾得整齐，戴红翡滴珠凤头钗，穿一件海蓝菊花刺绣缎袄裙，手腕子上戴一对儿铮亮金镯，一看便知是哪个官宦人家正房太太。婉玉认得此人是吴其芳母亲段氏，便走上前笑着施礼道：“二舅母来了，二舅母过年好。”

    段夫人笑道：“还是婉儿嘴甜。”说着从怀里摸出个红包塞到婉玉手中，又握着婉玉手将她上下打量一遍，扭过头对吴夫人笑道：“我看婉儿比前些日子又长高了，如今可是大姑娘了，模样生得这么标致，跟个仙女似的，不知以后哪个有福气将她娶了去。”

    吴夫人道：“我们家婉儿好处说上一天都说不完，模样还在其次了……她又知书达理，又疼人体贴，交她办事你便只管放心，样样都是极妥帖的。”

    婉玉脸红了笑道：“舅母别听我娘的，有道是‘王婆卖瓜自卖自夸’，娘夸我赞我，其实是羞臊我呢。”

    段夫人道：“你娘这般说了，就决计错不了。”说完又从怀里掏出一方巴掌大的锦盒道：“这是我前些天收拾出来的小玩意儿，昨儿个一试却发现小了，想着不如拿来给你戴，也别糟蹋了这好东西。”

    婉玉打开锦盒一看，只见里头放了个金镶玉戒指，虽不大，却看着十分精致。段夫人把戒指拿出来亲手往婉玉右手中指上一套，笑道：“瞧瞧，不大不小正合适呢。”

    婉玉道：“谢谢舅母爱惜。”

    段夫人扯着婉玉手笑道：“谢就不必了，不过收了我家东西，就该到我家里去做媳妇儿，不知你娘可愿意了？”说着用眼去看吴夫人。

    吴夫人听段夫人这般一讲，心中自然欢喜，但又想起梅海泉所言，一时之间不知如何答对，却见婉玉垂了头道：“舅母别拿我打趣了，吃茶罢。”说着便将茗碗端了起来。

    段夫人也不好再提，只将茶碗接过来喝了一口。众人说笑了一阵，因有管事媳妇来请，婉玉便出去了一回，待再进屋时，吴、段二人早已进了里屋密谈。婉玉担心两人要说起她和吴其芳婚事，便轻手轻脚走上前，将耳朵靠在绣线软帘上。

    只听段夫人道：“你二哥……唉，我也不知该说他什么好，也忒迂腐了些，今儿个我原意也让他跟我一同来这儿，让他见一见妹夫，也好再谋个好些差事，偏生他不肯，觉得如此这般便折了身价，成了攀附权贵阿谀逢迎之辈……唉！唉！就是他这个倔驴一样脾气，在官场上混了几十年都没得出什么名堂，原先在外头也没少受同僚挤兑，做出政绩也尽数被旁人占了去，苦累倒全都轮到他头上了。”

    吴夫人道：“谁说不是，我也想着二哥的事儿呢。如今他好不容易外放回来，爹爹在京城里背着他上下打点，好容易让他到了金陵，让我们家老爷提携一把，谁想到二哥不知发了什么疯，硬是不肯受了，说怕旁人知道了说闲话……这么一来，弄得我们老爷也不好做什么。”

    段夫人叹道：“幸亏我们芳哥儿不像他，还时时规劝他，他却不领情，还反倒把孩子骂了一回。”

    吴夫人道：“嫂嫂也不要烦心，二哥的事儿我想着呢，时不时就跟老爷提一提。我见你这两日气色都比以往好了些，可见近来保养得甚好。”

    段夫人眼眶微红道：“自从来了金陵才过了几天舒坦日子。你二哥的脾气你也知道，做官的时候最是两袖清风，单指望他那点俸银，能有多少田产呢。还是到了这儿，全赖meimei和妹夫替我们张罗，这才重新置办了庄子和店铺，日子比往常富裕些了，芳哥儿也争气，考中了解元，我这一颗心才算稳当平安了些。”说着便用帕子拭泪。

    吴夫人笑道：“好端端怎的流起眼泪来了，好日子都在后头，待芳哥儿中了进士，家中门庭再改换一番，自然就跟原先更不同了。”

    婉玉在门外站了一阵，听得屋中两人所言所说不过是旁的事情，便也没心思再听下去，心中暗道：“芳哥儿是个顶顶聪明机变人，想不到二舅舅却如此耿直迂腐。人在官场当中若不能左右逢源，怎可能立得住脚呢，这个道理我这个妇人都懂，二舅舅竟然看不透。”又转念想起吴家不过一般稍稍殷实些官宦人家，吴其芳却送了她价值五六十两银子旧书，微有些过意不去，想着如何再回一份重些礼，复走到厅堂当中来，见娇杏仍端了茶往宴息里送，便唤住道：“舅母在母亲那屋，这是给什么人送茶呢？”

    娇杏道：“是吴二太太身边丫鬟抱琴，留在宴息里了，文杏jiejie让我端了茶去陪她说说话儿。”

    此时宴息门前帘子一掀，有个丫鬟举着帘子笑道：“快不必麻烦了。”婉玉扭头一瞧，只见个出落得好生整齐女孩儿站在门口，不过十六七岁，柳眉杏目，形容秀美，合中身材，身穿绛红色棉比甲，配着嫣红色袄裙和汗巾，香肩窄窄，纤腰楚楚，婉玉先一怔，暗道：“这个丫鬟相貌风韵倒是极好，我身边那几个加一起也比不上她。”

    抱琴走上前行礼道：“我叫抱琴，见过姑娘了。”说完抬起头，打量了婉玉几眼，暗道：“怪道大爷回去常提起她，赞不绝口，果然是个绝色。”心里隐隐有些发酸。

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