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    成为皇太子是不是？”蒋繁问。

    我不答。这是无需回答的问题，因为答案只有一个，显而易见。

    他也不再追问，似乎已经得到了想要的答复，继续说道：“那么，娘娘也已经准备好了吧？”

    “准备什么？”我下意识回答，心里想，无非是要我准备钱，或者人。要谋划什么事，需要的不都是这两样东西嘛。

    他的回答却让我吃惊。“准备付出代价，娘娘，但凡想要什么，都得先付出代价。要皇长子成为皇太子，娘娘愿意付出什么代价？”

    “本宫有十万两私房钱，也有十几个心腹可以使唤，够不够？”我颇有底气地答他。

    他却笑了，是大人对小孩的那种宽容无奈的笑。“这些都不是真正的代价，杀敌一万自损八千的八千，才叫代价。伤不到娘娘的东西，也帮不了娘娘。看来娘娘是不甘心真正付出什么的。”

    蒋繁不以为然的态度让我有些慌了，他可是我眼下唯一的救命稻草。

    “那……蒋大人说该怎么办，本宫照办就是了。”

    “唯一的办法就是让娘娘和皇长子反目。”蒋繁说得若无其事，我却听得心神俱裂。

    “本宫唯一的王牌就是皇长子！”我想蒋繁是糊涂了，才会出这样的昏招。

    “娘娘还不明白吗？当年贪污受贿案发的时候，荣大人老了，所以决定牺牲自己的权位，保全娘娘的富贵，因为娘娘年轻，进了宫，生下皇子，而娘娘的富贵也可以转而保全荣大人的晚年。但娘娘的富贵和荣大人的权位是不能共存的，因为会分走皇上的权力，所以不被允许。”蒋繁抽丝剥茧地为我分析道，“现在娘娘老了，皇长子成年了。娘娘的富贵和皇长子的地位又产生了冲突。如果娘娘不肯牺牲自己，皇长子就只能终生停在一个无用皇子的位置上。若与娘娘割裂，皇长子就能脱颖而出，为皇上所重用，成为接班人。生育是大恩，但对天子施恩，是祸非福，因为天子不能欠人情。他还得起，你也受不起。所以，在这个离权力太近的地方生存，从来不是一件温情脉脉的事。”

    后宫是个怎样的地方，这么多年，我也有些明白了。蒋繁的话未必没有道理，可这分明是条艰途。

    我有些不甘，追问道：“蒋大人这么聪明，难道就不能指点一条捷径吗？”

    “敬妃娘娘，”蒋繁用一种沧桑至极的口吻说，“这世上其实没有真正的捷径，有些选择能迅速看到成果，有些选择会稍迟。多数人都没有耐心，恨不得立刻获得回报，于是选择了前者。其实，走过去回头看，经常会发现快速获得的成果不是没法长久保留，就是拣了芝麻丢了西瓜。这才是捷径的真相——用近在眼前的小利，牺牲掉长远的意义。捷径的另一个名字叫陷阱，而人性就是受不了诱惑，所以才会落入陷阱。”

    我懂了，已经没有更好的选择了。

    得到了我的首肯，余下的事蒋繁自会去做。

    祥妃被夺了封号，送回滇州苗寨，皇上准其改嫁。

    隽妃被贬为充华，从四妃之一降为九嫔之末。

    素心殿被改置为佛堂，我以修行的名义入住其中，虽然“敬妃”的封号保住了，但明眼人都清楚，我这是被打入冷宫了。而且，皇上下令更改了玉牒，我在名义上被剥夺了皇长子生母的身份。

    我最后一次见到蒋繁正是在这素心殿里。他惹上了麻烦，外间传得沸沸扬扬，连我这里都听说了：蒋繁被人告发，说他卖官。这哪里算什么大事？朝里的显贵，谁人不用几个自己人？自己人当官哪能不给些孝敬？这也是规矩。说什么卖官，未免太难听！蒋繁提拔人也要挑能做事的，说到底还是要帮皇上的。可告他的人是杜一帆，这就耐人寻味了，或者说，一招致命。因为杜一帆是蒋繁的学生，被一手栽培起来的接班人。凭他和蒋繁的关系，说什么都不由人不信。恶心的是，杜一帆不仅告蒋繁卖官，还当众宣扬蒋繁有短袖之癖，家里养着娈童，甚至有些出不起钱的人想当官，若是容貌英俊，可以通过自荐枕席得偿所愿。于是，风度翩翩的正人君子一夜之间成了贪财好色的卑劣小人。本朝有明文律法，官员道德有亏算是欺君之罪，细究起来，竟是可以置蒋繁于死地的。

    此番打击可谓巨大，他头发全白了，颓然之色掩盖不住。“蒋某是将死之人，想着承过荣大人之恩，来同敬妃娘娘道个别。”

    “他们说你喜欢男人！你怎么可能喜欢男人呢？这是诬陷！造谣！”激动让我不自觉地使力，竟扯断了念佛的珠串。

    “敬妃娘娘说的对，这就是诬陷、造谣！”他俯下身，一颗一颗拾起珠子，一字一句地对我说，“可蒋某也得认了。”

    忽然有股泪意涌上，被我强行压住。

    “思悬，”我第一次用字称呼他，“那……本宫去跟太子说说，替你求个情，好歹保住命啊。”

    他感激地看我一眼，然后转过身，扯住衣袖拭了拭眼角。

    “晶晶，”他第一次用闺名称呼我，“不必说了。君要臣死，臣是不得不死的。一个没有污点的权臣，是不存在的。”

    不是不存在，是不会让你存在。

    “给敬妃娘娘问安。”

    “是太子来了。”

    每月初一和十五，太子会以“礼佛”的名义来素心殿上香，其实是为了探望我，皇上默许的，可他不能再唤我“母妃”，仅称封号，像任何一个同我没有血缘关系的皇嗣那样。

    “蒋繁死了，斩首示众，昨日行的刑。”太子说话的时候没有对着我，旁人看他像在自言自语，“蒋大人也为朝廷做过不少贡献，愿佛祖保佑其灵归天。”

    太子敬上香，在佛龛前跪下，拜了三拜。

    “东阁久凄凉，江路悠长。休将颜色较芬芳。无奈世间真若伪，赖有幽香。”我随他跪下，也拜了三拜，口中轻声念道。

    “敬妃娘娘念的是哪部佛经的超度词？孤没听过。”太子疑惑地看着我。

    我扫了自己儿子一眼，勉力一笑，若无其事地起身，几步踱到窗畔。窗外一树腊梅开得正盛。我望着梅花，不带悲喜地说：“花香馥郁，忽然想起一首咏梅词，不自禁念了出来。”我保持着那个僵硬的笑，回头对太子说：“殿下刚才说什么？本宫只顾闻香，没听清楚。是谁死了吗？”

    太子深深看我一眼，缓缓起身，整整衣摆，随口答曰：“不是什么大事。”

    唐皇后的故事

    “啪——”一个掌掴猛甩过来，脸颊先是木木的，然后是刺刺的，接着才是整片的疼痛。疼痛的程度不是不能忍受的，但有句话叫“打人不打脸”，因为人活的不就是这张脸吗？尤其是有所谓“身份”、“地位”的人，把脸看得比命还重。挨