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    然心头一瞬间浮现“怎么到哪里都有这家伙啊”的感叹, 土方却没有回头, 只是轻轻地叹了一口气。

    “不。……早在江户的时候, 我就知道她会用枪了。”

    大鸟看起来有点惊讶。

    “诶？！那是……什么时候？”

    土方没有回答他。

    然而，怎么可能忘记得了那一幕呢。

    夕阳西下的流山的小山坡上，将近藤君留在他们身后的那间宅邸里独自面对敌兵……怀着对自己无能为力和抛弃大将的、深层次的憎恨和自厌的情绪，他拔刀冲入敌阵，无视那些端着枪的敌兵，在山坡上拼命斩杀着那些敌人，丝毫不顾及对方是不是举起了枪，是不是自己下一刻就会被击中而简单地丧失了性命——

    然后，他听到自己身后发出清脆的枪响声。面前不远处的一个正端着枪瞄准他的敌兵应声倒地。继而又是第二个、第三个敌兵……

    在砍杀的间隙，他也曾经短暂地想到过，啊啊，原来还是她啊。

    在这种陷于苦战或死战的时刻，四周被敌人密密麻麻地包围起来，除了剑术、勇气、信念和决意，就毫无办法击败比自己多出数倍甚至数十倍的敌人；在这种情境之下，站在他身边的、和他一同战斗的，总是她。永远都是她。

    说起来，她的精神甚至比一些男人要更坚韧，总是咬着牙面对一切的难关，不论怎样的问题也毫不却步。现在回想起来，他的印象里最多的，就是她倔强地抿着嘴唇，目光凌厉地与敌手对峙时的表情。虽然她的笑容一样如同春樱般灿烂，但她很少露出柔软的姿态，除非是在与新选组的同伴相处的时候。

    更多的时候，她毫不畏惧地直视着眼前的地狱，毫不畏惧地一路冲杀过去，毫不畏惧地踏上未知的前路。

    现在想起时，他也不得不承认，那种毫不畏惧地直视着眼前一切的眼神，才是他自己最大的苦手吧。他丝毫不擅长应付这个。

    在他印象里，她更像是沾满了鲜血，因而开得更加鲜艳的血红色夜樱。她生存在黑暗里，一切的美丽或风姿都被暗夜所掩盖，然而却向着光明和理想不屈不挠地一直伸展出枝条，开出灿烂的花朵。

    ……究竟是什么样的女人才能够跟随着自己走向新选组的最后时刻呢？这个问题曾经在他心中浮现过，也一度动摇过，迷茫过，不知道答案为何。

    但是现在他终于明白了。答案就在前方。

    那个一直以来都假扮成男人，通过考试进入新选组，能够穿着浅葱色羽织在京都街头巡逻或与浪士拼斗，也能打扮成艳丽高雅的太夫现身于岛原角屋，现在又穿着男式洋装在练习西洋步/枪射击的女人。

    那个即使砍了几十个与新选组为敌的浪士也毫不动容，却曾经为了和新选组的同伴们不得不分别而哭泣的女人。

    一瞬间，他仿佛透过了那层“即使和男人较量也毫不逊色”的表象，看到了她的内心，看到了她的脆弱与勇敢。

    她并不是那么强大。她也有她的弱点。害怕被人丢下，害怕让她所重视的人失望，害怕失去珍视的东西……

    在那一刻，他不合时宜地突然想起了她和千鹤扮装潜入岛原的那次任务。

    那一晚，他带走了千鹤，却将她一个人留在那座有着或许多达十几个脱藩浪人的角屋里。他从来都没有想过，虽然当时她有着艺伎盛妆的掩饰，但是万一有人发觉了她作为新选组队士的真实身份，她一个人手无寸铁，穿着完全不方便行动的振袖和服，要如何面对十几个萨长来的浪士。

    后来，他听说她很好地完成了任务。在冲田和斋藤这些第一梯队的人赶到之前，她已经动手斩杀了一个浪士。

    据说那个浪士发觉了他的行踪，打算召集那些浪人冲下楼对他不利的时候，她利用巧妙的手腕将其单独引到一间空着的房间，然后用自己事先藏在里面的剑立即将其斩杀，手法干净利落，甚至没有惊动其他浪人。

    现在再想起来，他才恍然明白她当时要面对的是多么危险的状况。

    千鹤温柔弱小，必须由他来保护。那么雪叶呢？雪叶勇敢顽强，就可以被一个人丢在敌人堆里独自生存？

    理智告诉他自己当时的决断并没有错。她是新选组队士，有着漂亮的身手，即使不与人动手，顶着艺伎的盛妆，潜伏下来监视敌人的任务也不难完成。

    但是感情却在叫嚣着，要催出他的愧疚和自责。

    ……她是如何发现那个浪士已经发觉了他新选组副长的身份呢？

    ……是因为当时她也在那座角屋的某处，听见了他在岛原大门处自报家门的言语吗？

    ……当时，她是以何种心情去倾听着那些话的呢。

    ……又是怀着怎样的觉悟，在队友的支援没有赶到的时候就对那个浪士痛下杀手的呢？

    ……而且，在那之后，她又是以何种心情，继续一如既往，毫不犹豫地追随他直到今天的呢。

    望着不远处完成了一轮射击，显然对自己后来的成绩还算满意，因而得意地眯起眼睛笑起来的清原雪叶，他的心脏突然微微一抽。

    他听见身旁的大鸟好像自言自语地说道：“真是个出色的女人啊……哎，她好像练习完毕了吗？这样的话，我也可以走过去和她打个招呼了吧……”

    这么说着，大鸟果然动身一路小跑向拎着步/枪，打算把它放回枪架上的柳泉，边跑还边冲着她招手喊道：“哟～～！雪叶君～！”

    柳泉完成了一轮射击练习，感觉到了最后几枪终于恢复了平时的水准，正用左手轻轻揉着被枪托的后座力撞得生疼的右肩胛部位，结果突然听见了身后大鸟的叫声。

    她微笑着一边揉肩一边回过头去。

    “日安，大鸟君。”她随意地拎着步/枪，枪口向下，笑着说道：“有一阵子没有练习了，我的成绩还真是变糟糕了呢。请务必以后也准许我常常来练习射击啊。”

    大鸟跑到她面前，喘着气站定，那张娃娃脸上满是笑意。

    “啊，这个当然没有问题了——不过，说起来，你现在不是土方君的小姓吗？就这样自己一个人跑出来练习射击真的没关系吗？”

    柳泉微微一挑眉，左手改握成拳，虚虚地捶了几下右肩胛的位置。

    “……没关系。他也不是时时刻刻都需要小姓服侍的人。我还是有很多闲暇时间可以自行打发的。我对射击方面也并不是很有心得，所以不加紧练习不行——”

    大鸟笑着摇摇头。

    “哦呀哦呀？不知道是谁，前几天还在有点好奇地跟我打听‘说起来做个小姓到底应该做到些什么？乖巧地替土方先生沏茶，还是如何作出美味的料理’？”

    柳泉的脸上涌上一层暗红，咳嗽了一声答道：“……我只是好奇而已。”

    一边说一边继续活动着自己的右肩，柳泉在心里默默吐槽着“根据一番调研之后发现，其实小姓不就等于勤务兵吗……我一个堂堂的一番组代组长去给人做勤务兵，这果然算