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    奏琴呢。一曲唱下来，太后不但没笑，还赔了许多眼泪呢。”

    我和绿萼相视而笑。我又问：“不知弘阳郡王殿下几时回宫？”

    小简道：“弘阳郡王殿下除夕之前必定回宫。陛下已经选了前朝一位国公的府邸，开春后好生修缮一番就要给弘阳郡王开府了。过两年王爷纳妃，恐怕就要封亲王了呢。那位侍读刘女史，肯定也会升官的。”

    亲王？为何不能是太子呢？也罢，除了皇后，竟是人人都好。只听小简又道：“其实这三年，陛下还是惦念大人的。大人今番回宫，定然大有作为。”

    皇后病危，三妃平分秋色，玉枢又生了皇子和公主，我自可“大有作为”。自然，我身为女录，也可在任上“大有作为”。想不到数年不见，小简也学会了“贞信多断”[30]、语焉不详这一套。我暗自冷笑，欠身道：“多谢公公提点。”

    小简道：“当年陛下瞧大人身子不好，准大人回家休养三年，如今也该收收心了。瞧大人的气色，倒比三年前好了许多，可见汴河水养人。元旦那日，大人可要早些入宫才好。”

    我微笑道：“这是自然。不知我入宫后住在哪里？”

    小简笑道：“漱玉斋还空着，芳馨姑姑守着。大人回宫，自然还是住在漱玉斋中。任凭这两年流水似的几十个女御，后宫之中被塞得满满当当，陛下也没有将漱玉斋再赐给别人。只有偶尔升平长公主回宫，才会住上一两日。大人回宫后，当是一应如旧，连根针线也没动过的。”

    我忙道：“从前是宫室有富余。如今妃嫔众多，皇子公主陆续降生，玉机如何还敢独居一院？请陛下另赐别居。”

    小简道：“大人多虑。那些女御也就是宫女罢了，开恩呢，便让她们住在东西四宫后面的厢房。若公事公办，只该住在监舍才对。陛下赐居漱玉斋，谁敢多口？其实这两年陛下忙于备战，且精神渐渐不好，许多上书来不及细看就交了下去，办错了好几件。陛下恼怒起来，几个大佬都被罢了官。陛下还曾提拔过两个内侍专在御书房中掌管文书金印，还没几日便和外臣眉来眼去，生事作耗，龙颜大怒，全给打死了。如今专等大人回宫，陛下也能轻松些了。”

    我沉吟道：“其实陛下从来不反对妃嫔议政的，颖妃和昱妃都知书达理，难道二位娘娘就不能……”

    小简道：“颖妃娘娘忙于打理内府，还要cao心筹措军饷之事。至于昱妃……大人是知道缘故的。”

    因为昱妃有子，且深得皇帝的喜爱，所以不能让她入御书房参政，免得外面对立储之事纷纷乱猜。想深一层，能参政的妃嫔必定身份尊贵，就像皇后与当年的尚太后一般。且皇后与尚太后参政时，太子之位已定。如此说来，我既然做了这个书佐女官，多半便不会成为妃嫔。

    一颗心顿时放了下来，果然是“大有作为”。

    近三年没有回京，总该去熙平长公主府拜望一下昔日的恩主。咸平十五年春天，我离开长公主府的时候，因深恨她将玉枢送入宫中，没有与她多言。如今见玉枢地位稳固，儿女双全，又能按照自己的心意掌管文乐坊，闲来以深爱的歌舞为事，这一份担心与怨恨，也渐渐淡了。毕竟她现下的安稳快乐是母亲最满意的事情。况且我虽然入宫早，但真正令我家富贵繁华的却是玉枢。来日之事无法预料，姑且“祝哽在前，祝噎在后”[31]“努力加餐饭”[32]好了。

    然而熙平却不在府中。问了管家，才知道她和曹驸马回曹家了，要午后才得回府。因想着许久没有在城中闲逛，便带着绿萼往集市中来。管家苦留不住，只得由我们去了。我和绿萼撇了小轿，信步往汴河边来。

    正是巳时，阳光如漫天洒落的金粉，在睫毛上跳跃，迷得人睁不开眼。汴河上碎裂的浮冰如随意散落的白玉罄，竹篙一碰，奏出叮当轻响。几只小船在河面上悠游，浮冰漫洒出青白的光，将每个人的脸都映照出轻灵而含蓄的笑意。

    绿萼东瞧西望，雀跃不已，不多时，袖中已多了几样小玩意，走起路来叮叮轻响。如此逛了半个时辰，只觉疲累，于是离了河往西市而来。本想寻个茶肆歇息片刻，谁知西市人虽多，却一片寂静。绿萼袖中叮的一响点开了我记忆中久远的一幕。很多年前，我就是在这样的死寂中，被父亲用五两银子买回了家。今日的西市，也有官卖。

    几百个女孩儿错落跪成三四排，年纪最大的不过十二三岁，最小的恐怕刚刚学会走路。她们大多衣衫单薄，破烂不堪，面黄肌瘦，蓬头垢面。她们身后站着一排蓝衣兵丁，皮靴的搭扣在阳光下闪着冷光，踏在石板上有震慑心神的声响。这橐橐靴声亦是我自幼难以忘怀的。贵府豪门的管家奴仆在她们身前细细挑选着。

    绿萼皱眉道：“真晦气，好容易来城中逛，却遇上这种事情。”

    我将双手笼在袖中，只觉十指冰凉：“十八年前的这个时候，我也在这里。”

    绿萼奇道：“这里？姑娘在这里挑选奴婢么？”

    我没有回答她，只是径自往前走。只见一个中年人正啜着茶壶嘴居高临下地打量一个八九岁的小姑娘，此人正是熙平长公主府的赵管家，每年专管买奴婢的。我上前唤道：“赵管家好。”

    赵管家身子一跳，满脸不耐烦地转过脸来，见是我，顿时堆下笑来：“朱大人！奴婢给大人请安。”说罢跪下磕了一个头。

    我问道：“这里卖的都是什么人？”

    赵管家躬身道：“回大人的话，这里卖的是从南边来的蛮子。”

    我奇道：“蛮子？”

    赵管家道：“是信王世子当桂阳太守的时候在南边抓的蛮子。”

    我问道：“为何只有女孩儿？”

    赵管家道：“听说男的不论老幼，全都杀了，只留了十二岁以下的女孩儿送进京来。路上死了七八停，只剩了这两百来个命大的。”

    绿萼看着地上一个瑟瑟发抖的小丫头道：“真可怜。”

    我微微一笑道：“你既觉得她可怜，就买回去吧。反正家中也正缺人。”

    绿萼将荷包中的碎银子都倒在手心里，一锭一锭地拨着：“这一共是二十两，也不知道够不够。”

    赵管家笑道：“够买好几个呢。十岁以上十两一个，十岁以下五两一个。”

    绿萼左右一看，脸上尽是不忍。我笑道：“你