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    再这样说了。”

    是来显摆的，还顺道教训她。廖芝兰撇一撇嘴，“说不定，是周世子有意捧着程解元。”

    “就算捧着也应该啊。”凌婉儿笑容如花绽放，“能与程解元的样貌、才华比肩的人，满京城也就三两个。只是可惜了，自幼从文，往后要在官场苦熬着。”

    再出色的文人，凌婉儿的欣赏也有限，打心底仰慕的是年纪轻轻成名的武将。这心思，她从不遮掩。

    廖芝兰喝了一口茶，没接话。

    凌婉儿话锋一转：“今日找你来，有个不情之请。能否告诉我，南廖家姐妹平日喜欢什么？我想准备两样礼物，寻机送给她们。往后低头不见抬头见的，只盼着她们能手下留情，别处处压我一头，让我无地自容。”

    “这话从何说起？”廖芝兰问道。

    凌婉儿身子微微前倾，美丽的眼睛忽闪一下，“这两日上午，解元都亲自指点廖怡君，没点儿过人之处的，他怎么可能搭理？”说着嫣然一笑，“他很是有趣，把学堂当自己理事的外书房，管事小厮甚至丫鬟进进出出，该合账就合账。饶是如此，廖怡君也能静下心来，作出上佳的画。这都是程府的下人们说的，还能有假么？”

    廖芝兰心头泛起丝丝缕缕的苦涩。

    “唉，说起来，这次你可是落了那对姐妹的下风。”凌婉儿故作同情地道，“你也是琴棋书画样样不落的人，制艺不是也算拿手么？这次怎么没去应试？得名儒点拨的机会，一生怕也只有这一次。你该不会跟我方才的心思一样，怕有廖怡君比着，相形见绌？”她摆一摆手，“不需要的，都是去求学，又不是去攀比。”

    廖芝兰心绪复杂难言，脑中忽然灵光一闪，记起了凌婉儿刚才那句“能与程解元的样貌、才华比肩的人，满京城也就三两个”。

    哥哥有意捧夸程询，是为着长久的利益，但凌婉儿不是人云亦云的人，不是真的赞同一些说法，便略过不提。

    而她上次见到的程询，样貌是很清俊，但绝对到不了凌婉儿说的那般出色的地步。

    怎么回事？

    她心中疑窦丛生。随后，耐着性子应承着凌婉儿，把人打发走之后，即刻命丫鬟去外院唤来一名管事，神色郑重地交代一番。

    不管怎样，她都要亲自见一见程询。这事情，可不是哥哥能够做主的。

    下午，廖大太太用过午膳便出门访友。

    廖碧君精气神好了一些，捧着琴谱凝神。

    怡君和夏荷、款冬清点一番小书房里的书籍、文具，见纸张不多了，几种颜料也快用尽，便准备出门去添置一些。

    廖碧君闻讯，连连摆手，“我就不去了。明日见到叶先生，琴谱还没熟读的话，她定会发作我的。瞧着好的纸墨，你帮我带回来一些就行。”

    怡君欣然点头。

    管家听得二小姐要出门，记着老爷的话，命跟车的护卫、婆子、丫鬟打起精神来。

    怡君与jiejie不同，常去的纸笔铺子是墨香斋，老字号了，闲时常帮人出售古籍。

    遇见程询，实属意料之外。

    当时她正与夏荷、款冬专心挑选画纸，就听得掌柜的殷勤地道：“程大公子今日总算得空了？可有段日子没见到您了。”

    随后，是程询清朗温和的语声：“来选些笔墨纸砚，多多益善。”来学堂的人，便是都自带笔墨纸砚，也少不得有中途短缺的时候，程府理应备下，再一个，是过来看看有没有合心意的古籍。

    怡君听到他的语声，心里有些惊喜，忙转身带着两个丫鬟行礼。

    程询拱手还礼，看到她的时候，微不可见地扬了扬眉，“这么巧。”他也没料到。

    怡君一笑。

    程安、程福随着上前行礼，又对已经相识的夏荷、款冬打招呼。

    “要添置什么？”程询问怡君。

    怡君如实道：“纸张、颜料。”

    掌柜的问道：“二位认识？”

    程询笑微微的，“这两日曾切磋画技。”把临时的小学生说成了同好，又叮嘱怡君，“当心些。别架不住掌柜的怂恿，平白买些用不着的东西。在他嘴里，他那把老掉牙的算盘，都是天上有地下无的好。”

    掌柜的先哈哈地笑起来，“那我怎么着？总不能说自己铺子里的东西要不得吧？”

    怡君也禁不住笑了。

    这时候，程福转头望向门口，满脸的笑意立刻化为尴尬、心虚，他凑到程询身侧，轻咳一声。

    刚刚进门的人，是廖芝兰。

    “怡君meimei。”廖芝兰款步上前几步，语气古怪地道，“兴致这样好啊？”

    怡君转头望过去，想到前两日的事，眼神淡漠，答非所问：“来添补些东西。”说完发现，廖芝兰铁青着脸，竟像是被谁气急了的样子。

    廖芝兰看住程询，语气凉飕飕的：“这位就是程大公子吧？”

    程询转身，睨着她，没说话。

    掌柜的见情形不对，自是不敢出声。

    廖芝兰连连冷笑，“思前想后，当真是有意思。”她指着程福，“这个人是怎么回事？你能不能给我个说法？”

    程询不动声色，语气仍是温和的：“现抓不到更适合的人，只好委屈程福。”

    敢情在他眼里，打发个小厮奚落她，都是抬举了她。廖芝兰深深地吸进一口气，用最后一丝理智控制着言行，“为着两家安好，你最好对我以礼相待。”停一停，吩咐随行的丫鬟，“唤人去请大少爷过来，告诉他，他若再瞻前顾后，我可就不管不顾了。”

    丫鬟应声出门。

    程询凝了廖芝兰一眼，目光凉如秋霜，唇角抿成不屑的弧度。这女子的心性，也是如何都不会更改的。

    “怡君meimei。”廖芝兰忽又转向怡君，“请你移步到茶楼，为免你落入有心人的算计，有些话，我一定要告诉你。”

    怡君歉然一笑，慢悠悠地道：“没空。”

    夏荷则老老实实补了一句：“老爷一早发了话，往后北廖家的人若是登门，不要见。”都命令管家把人拒之门外了，她这样说，已算客气。

    程询低眉敛目，面上没有任何情绪。

    “要我全然相信，你得拿出货真价实的凭据。”谈话到了这地步，程清远不能不把长子当做与自己平起平坐的人了，“若你判断无误，城北廖家便扼住了程家的咽喉。我的对错事小，程家会否覆灭事大。”

    如何做到的？泯灭了良知，心中只有得失。程询深觉讽刺，“我会证实，却不能知无不言。我会帮您化险为夷，但您不能干涉。”必须有所保留，适度地钳制父亲。

    程清远气得不轻，却是无计可施，心知一段时间内，要被长子牵着鼻子走了。

    当夜，父子二人叙谈至子时。程询告退的时候，程清远看着他，眼