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    身，正见她背在身后的手指在隐隐颤抖。她的手指纤瘦细长，没有一丝血色，白得近乎透明，颤抖间如同即将崩裂的玉石。谢朗一时不知说什么才好，呆立在原地。

    许久，薛蘅才慢慢转过身，面无表情，走回客房。

    此时，知客已换了上好的香茶，送了干净衣衫进来。薛勇也早介绍过薛忱，众人大多听说过天清阁二弟子薛忱医术高超、活人无数，却未料到他竟是残疾人。见他一身白衫，容貌俊雅，唇边笑意温文和煦，皆心生怜意。

    薛蘅踏入房中，冰冷的眼神扫了一圈，转向薛勇道：“大哥，麻烦你和二哥在这里陪陪客人。”

    “是，阁主。”

    薛蘅望向跟进来的谢朗，道：“师侄，你随我来，关于那样东西，我有了决断。” 说罢，她微昂着头，转身离去，谢朗连忙跟上。斜靠在椅中的吕青凝望着二人的背影，若有所思。

    薛勇笑了笑，命人摆上酒菜来，亲布箸盏，招呼众人落座用餐。

    薛蘅带着谢朗走了很久，转廊过院，进了一处书阁。阁内典籍浩翰，满室书墨之香。

    薛蘅在椅中坐下，良久不语。谢朗打量着阁内的书册，心头为之一静，见薛蘅并不说话，他也不急，走到西侧，翻看起书册来。

    看得一阵，他眼前忽亮，拿起一本，望向薛蘅，语带恳切，“师叔，这本书可不可以送给我？”

    薛蘅漫不经心地看了一眼，道：“这是孝和年间一些奇闻雅事，你一介武将，怎么对这些感兴趣？”

    “不瞒师叔，我对这些还真不感兴趣。只是时常听太奶奶讲起孝和年间的往事，她老人家对这些极喜爱，我想拿这个去孝敬她。”

    薛蘅沉默了一会，声音冷硬，道：“天清阁阁规，所有珍籍，一概不能送人。”

    谢朗大失所望，见薛蘅不再说话，便用心看那，记下里面的奇闻雅事，想着回去后好在太奶奶面前说说，逗她笑一笑。

    此时天色渐黑，室内未点烛火，渐转昏暗。谢朗看了一阵，想起薛蘅许久都未说话，便放下书来，转过身，见她正依在宽大的红木椅中。最后一缕阳光从窗外射进来，投在她的蓝色粗布衣裳上，又一点点地黯淡下去。

    他忽觉呼吸不畅，这昏暗的屋子，满室的古册，令他觉得眼前的不是一个年轻女子，而是一个遗世多年、孑然避世的老道姑。

    黑暗如潮水般涌入室内，薛蘅终于睁开眼，从袖中掏出火摺子，嚓了数下，才将火摺子点燃。她移过油灯，慢慢将火芯点燃，看着烛火一点点照亮屋子，方缓缓道：“明天出发，我和你们一起去涑阳。”

    “啊？”谢朗未料她竟会要求同去涑阳，忙道：“师叔，这回来的都是高手，你放心，一定会平安送给陛下的。”

    薛蘅神色平静，道：“我不是不相信你们的身手，而是还有最后一节没有参破，尚需十来天的时间。而且里面有些东西，我要详细和谢师兄探讨，必须走一趟涑阳。”

    谢朗只得拱手道：“如此有劳师叔了！”

    薛蘅站起，烛光将她的身影拉得很长，她从谢朗面前走过，高瘦的身形看上去也如同一道单薄孤寂的影子。

    谢朗还有些话来不及问，她已大步远去。

    春夜清寒，谢朗练了一回枪法，出了身大汗，才回客舍休息。

    吕青尚未入睡，仍在喝着小酒，唱着永远没人能够听懂的曲子。见他进来，笑道：“公子枪法真不错，不知师承哪位高人？”

    “哦，是我爹从外面聘回的武术教头。”谢朗洗过脸，换了干净的中衣，躺到了床上。

    吕青也不再问，仍旧喝着酒，不多时，似是醉了，趴在桌面沉沉睡去。

    谢朗调息一阵，忽然听到屋外传来一连串的声响，忙睁开双眼，也顾不上披上外衫，疾步走出屋子。

    借着月光，他看见两道影子前后追逐着向东，忙追了上去。待追到一处小山坡，看着四周偏僻了些，才撮唇低呼。

    可大白还在空中与小黑纠缠，没有理会主人的呼哨。眼见两只鸟前后追逐，谢朗只得一路追踪。

    追得一阵，小黑从空中急速飞落，投入了前方一座竹舍之中。

    大白也紧跟着飞入，听到屋内羽翅之声不停响起，谢朗叫苦连天，眼下未曾拿到，若是得罪了那位掌门师叔，这一路可有罪受。

    他定睛看了看，只见这竹舍极为简陋，仅两间房，均用土泥和着竹蔑片糊就，屋顶铺的也是茅草，只有屋前廊下挂着一盏微弱的风灯。

    谢朗估摸着这里可能是天清阁用来放柴禾或是圈养猪禽的地方，便推开竹舍前的篱笆，唤道：“大白！快出来！”

    刚走出两步，未到屋门前，忽然有女子的惊呼从东边屋内传出，随即是一声凄厉的嘶呼。

    “娘―――”

    嘶呼声含着无限惊恐与痛楚，这女子仿佛在地狱中辗转挣扎、嘶声呼救。谢朗一惊，救人心切，不及细想，疾扑向竹舍。

    未到门前，绷声轻响，谢朗心呼不妙，于空中挺腰转身，连着数个翻滚，才避过竹门上方射出的几支竹箭。

    他尚在地上翻滚，泥地中忽然又弹出十余支削尖了的竹蒿，待他手忙脚乱退至檐下，正狼狈之时，剑光挟着森寒之气破空袭来。

    十四、星野归途

    刃光雪亮，寒意浸人。谢朗临危不乱，避过数招，终于看清来袭之人竟是师叔薛蘅。

    微弱的灯光下，她的脸，竟比那寒刃还要令人惊悚，仿佛所有的血都在瞬间冻凝似的，一片煞白。眸子却偏偏亮得吓人，似疯狂，又似迷乱。

    谢朗连声大呼，“师叔！”

    薛蘅仿若未闻，她长发披散，仅着粗布内衫，呼吸急促而带着嘶声，仿佛暗夜幽灵一般。

    谢朗知她武功胜过自己，又似处于神智不清之中，这般斗下去，只怕性命堪忧。躲闪中他灵机触动，纵身而起，扯下风灯，往院中堆着的茅草上一扔，火光大作。

    薛蘅正持剑扑向他，被这火光耀得身形微滞。谢朗已舌绽春雷，大喝道：“师叔！”

    薛蘅晃了晃，双唇颤抖，苍白如玉，慢慢地，才恢复了一点血色。

    她闭了下眼睛，又睁开来，依然剑指谢朗，从齿间迸出一字，“滚！”

    谢朗早被冷汗浸透全身，心怦怦跳得厉害，许久才平定下来。见薛蘅披头散发，想起先前听到的那声惊嘶，正象她的声音，便担忧地问了句，“师叔，发生什么事了？”

    薛蘅猛然仰起头，苍白的脸闪过抹红色，厉声道：“半夜擅闯女子居所，谢师兄就是这么教你的吗？！”

    谢朗“啊”了声，万